1952年、本来の下町、東京の銀座（旧・木挽町）で生まれる。
その後、下町となった葛飾、江東などで育つ。
高石ともや、岡林信康、西岡たかし、高田渡らに影響を受け、フォークソングに傾倒し、
1970年、岐阜の中津川で行われた全日本フォークジャンボリーに飛び入りで出演したことがデビューのきっかけとなる。
1972年ファーストアルバム「万年床」をリリース。
趣味は数多く、カメラ、散歩、自転車、絵画、落語、飲酒、がらくた収集、など。
現在はコンサート、ライブ活動の他、独特のキャラクターでテレビ、ラジオ、映画、ドラマの出演や新聞、雑誌等の執筆で活躍。
数多くの著書は、昔の生活を記録した「下町小僧」など下町をテーマにしたものが多く、そのような写真集も出版している。下町研究には、驚異の記憶力と鋭い分析力を発揮し、他の追随を許さない。
近年では下町を取り上げた番組や出版物が非常に多い。下町の住人、風物、祭りなどへの愛情は人一倍強い。
1977年「嗚呼！花の応援団」で日本映画大賞助演男優賞受賞。
2009年第25回淺草芸能大賞奨励賞授賞。
2011年BEST 江戸切子USER AWARD受賞。
2011年第11回詩のボクシング個人戦全国大会優勝。
2014年スターの手形被顕彰者（浅草公会堂前）。
たいとう観光大使（東京都台東区）、三郷町ふるさと大使（島根県）、犬山市景観審議委員、ＮＰＯ自転車活用推進研究会理事。
浅草サンバカーニバル審査委員長も務めている。
テレビの画面からは“変なおやじ”あるいは〝おかしなタレント〞と目されているが、音楽のステージでは人間味溢れる自らの作詞、作曲によるオリジナル曲に加えて、心に残る忘れてはならない唄を歌い続けているフォークシンガーである。
また、歌の合間の落語を彷彿させるおしゃべりが、会場をあたたかく覆いつくす。
歌手として東京・吉祥寺MANDA-LA２のライブ（毎月最終土曜日開催）は既に40年以上も続けている。
ファン層も男性、女性を問わず若者から高齢者までと実に幅広いエンターテイナーである。

★レコード
アルバム
1972［万年床］（ビクター）　／1973［葛飾にバッタを見た］（URC）　1974［街の風になって］（URC）
1974［春歌］（カレード・スコープ）／1976［さすらいのばくち打ち］（Wパイオニア）
1977［永遠の絆］（Wパイオニア）／1983［フォークマン・ブラザース］（CBSソニー）
1985［青春ラリアート］（フォーライフ）

★ＣＤアルバム
［葛飾にバッタを見た］（SMS-URC）／［永遠の絆］（ワーナーブラザーズ）
［万年床］（ビクター）／［フォークマンブラザース］（ソニー）1993.6.21発売
［この夜に］（東芝EMI）1993.7.7発売／［中毒］（フォーライフ）1995.2.17発売
［葛飾にバッタを見た］（東芝EMI）1995.4URCシリーズ再版
［さすらいのばくち打ち］（Wea JAPAN）1995.10再版
［街の風になって］（東芝EMI）1995.12URCシリーズ再版
［葛飾にバッタを見た］（東芝EMI）1998.9URCシリーズ再版
［ウーピー・ウォーター・バンドVol.1］（Seals Records）1999.12.10発売
［なぎら健壱＆オウン・リスク　日輪(HINAWA)］（FFA）2000.9.10発売
［この夜に］（TAISA）2001.6.1再版
［下町のこころ−東京のこっち側−］（ｱﾝｻﾝﾌﾞﾙ）2003.8.6発売
［嘘のような本当の話〈第一集〉］（ﾃｲﾁｸ）2004.5.26発売
［嘘のような本当の話〈第二集〉］（ﾃｲﾁｸ）2005.2.23発売
［裏技］35執念記念（ﾃｲﾁｸ）2005.9.15発売
［夜風に乾杯］（ﾎﾟﾘｽﾀｰ）2012.9.12発売
［風致空地］（ルーツ）2013.4.16発売
［N・KEN］（ルーツ）2015.11.4発売
［町をすぐる風］（ルーツ）2018.11.28発売
［あれからずっと…］（ルーツ）2021.12.8発売
［ぐるり万年床〜あれから50執念〜］（ルーツ）2022.12.14発売

★ＣＤシングル
［カンポ節］（東芝EMI）1990.12.12発売　大正漢方胃腸薬CMソング
［いつか風になって］（東芝EMI）
　　　1992.12.16発売 テレビ東京　独占サイクルスポーツ・エンディング曲
［ひとり渚で］（東芝EMI）1993.6.23発売 CBCテレビ　秀才組！土曜チェック・エンディング曲
［遥かな町／夢の人］（ﾃｲﾁｸ）2007.5.23発売　ＮＨＫラジオ「ラジオ深夜便のうた」今月のうた
［踏切／見果てぬ夢］（ﾃｲﾁｸ）2010.2.3発売　日本テレビ系「ぶらり途中下車の旅」エンディング曲
［東スポワルツ／東スポ博士］（TAISA）2010.4.1発売　東京スポーツ新聞創刊50周年記念ソング
［愛のちゃんぽん物語］（徳間ジャパン）2013.12.10発売

★楽曲配信
［夜風に乾杯］（ﾎﾟﾘｽﾀｰ）2012.5.22配信
［風致空地］（ルーツ）2013.4.24配信
［N・KEN］（ルーツ）2015.11.4配信
［町をすぐる風］（ルーツ）2018.11.28配信
［流れる人よ］（ルーツ）2020.11.25 配信
［ニコヨンしんちゃん］（ルーツ）2020.12.23 配信
［あれからずっと］（ルーツ）2021.2.17 配信
［あれからずっと…］※ALBUM（ルーツ）2021.12.8配信
［ぐるり万年床〜あれから50執念〜］（ルーツ）2022.12.14配信


★出版物
［流れ者の幸福］KKベストセラーズ
［景山民夫編新TOKYO八景　来るな］テレビ朝日出版
［ぼくらは下町たんけん隊］童心社・小学生ブックス
［なぎら健壱の味勝負四十番］廣済堂出版　1994.3.発売
［下町小僧］筑摩書房（ちくま文庫）1994.12.5発売
［東京酒場漂流記］筑摩書房（ちくま文庫）1995.8.24発売
［大江戸アウトドア］洋泉社1996.6.発売
［日本フォーク私的大全］筑摩書房（ちくま文庫）1999.1.21発売
［東京の江戸を遊ぶ］大江戸アウトドア文庫化（ちくま文庫）2000.10.10発売
［ぼくらは下町探検隊］筑摩書房（ちくま文庫）2003.2.10発売
［歌い屋たち］文藝春秋2004.6.発売
写真集［東京のこっちがわ］岳陽舎2005.9.15発売
写真集［町のうしろ姿］岳陽舎2006.12.10発売
なぎら健壱の東京居酒屋［夕べもここにいた！］毎日新聞社2007.3.20発売
朝日新聞連載コラム［酒(しゅ)にまじわれば］文藝春秋2008.7.25発売
［なぜ犬は「ポチ」なのか？］ＰＨＰ研究所2008.8.22発売
［絶滅食堂で逢いましょう］徳間書店2008.10.31発売
［なぎら健壱の相談底なし沼］コアマガジン2010.4.2発売
［なぎら健壱の東京自転車］作品社2010.10.20発売
［絶滅食堂で逢いましょう　その弐］徳間書店2011.3.31発売
［酒(しゅ)にまじわれば］文藝春秋（春秋文庫）2010.12.10発売
［東京路地裏暮景色］筑摩書房（ちくま文庫）2011.11.10発売
［五つの赤い風船とフォークの時代］アイノア2012.7.25発売
［町の忘れもの］筑摩書房（ちくま新書）2012.9.5発売
［酒場のたわごと］実業之日本社2014.10.30発売
写真集［町の残像］日本カメラ社2017.3.20発売
［高田渡に会いに行く］駒草出版2021.1.16発売
［関西フォークがやって来た！五つの赤い風船の時代］(ちくま文庫)2021.5.10発売
［アロハで酒場へ　なぎら式７０歳から始める「年不相応」のススメ］双葉社2022.10.20発売


★現在の連載
思い出食堂　隔月発売「バチ当たりの昼間酒」少年画報社
月刊デジタルカメラマガジン「酒場の情景」

★主な映画
［序の舞］（東映）／［嗚呼！花の応援団・役者やのう］（日活）／［北村透谷・わが冬の歌］（ATG）
［夜をぶっとばせ］（フィルム・ワークス）／［唐獅子株式会社］（東映）／［パチンコ物語］（松竹）
［宇宙の法則］（大映）／［いつかどこかで］（東宝）
［嗚呼！花の応援団・青田赤道が帰ってきたのねんのねん］（日活）／［釣ばか日誌10話］（松竹）
［ゴジラ2000 MILLENNIUM］（東宝）／［狼少女］（バサラピクチャーズ）
［かかしの旅］（フィルムクレッセント）／［鴨とアヒルのコインロッカー］
［魂萌え！］（シネカノン）／［ピューと吹く！ジャガーTHE MOVIE］（ハピネット）
［落語娘］（日活）／［こちら葛飾区亀有公園前派出所］（松竹）　etc.

★主なドラマ
［2年Ｂ組・仙八先生］TBS／［夢に見た日々］ANB／［Ｄｒ・クマひげⅣ］ANB
［日本一のツイてない男］TBS＜主演＞／［さすらい刑事　旅情篇Ⅳ］ANB
［さすらい刑事　旅情篇Ⅴ］ANB／［静かなるドン］NTV
［連続テレビ小説「こころ」］NHK　2003.4月〜9月
［キューティーハニーTHE LIVE］TX 2007.10月〜2008.3月
［あんどーなつ］TBS 2008.7月〜9月
［こちら葛飾区亀有公園前派出所］TBS 2009.8月〜9月
［毒姫とわたし］東海テレビ 2011.9月〜10月
［梅ちゃん先生］NHK 数回ゲスト出演　NHK 2012.4月〜9月
｛牙狼＜GARO -GOLD STORM-翔＞｝TX 2015.4月〜9月etc.

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